Lorsque le film "Orfeu Negro" est sorti en 1959, le public européen découvrait à travers la légende d’Orphée, mise en image par Marcel Camus, la beauté naturelle du Brésil et du peuple brésilien, mais aussi la magie de la musique et des rythmes des rues de Rio de Janeiro. Le film fut récompensé à Cannes (Palme d’or du festival de 1959), à Hollywood (Oscar du Meilleur film étranger), mais aussi à Venise, Vienne, Berlin et Londres.

La musique d’Orfeu Negro représente l’essence même de la Bossa Nova : l’esprit de la "Macumba" d’inspiration mystique, aux racines très africaines, rencontre le magnétisme de la Samba des écoles de Rio. Aujourd’hui, les compositeurs Luiz Bonfa, Antonio Carlos Jobim et Vinicius De Moraes sont toujours considérés comme les créateurs de la Bossa Nova.

Dans le film de Marcel Camus, l’histoire d’Orphée et d’Eurydice revit au Brésil pendant le Carnaval de Rio. Orphée est conducteur de tramway, Eurydice est une jeune et douce paysanne. Ils s’aimeront au premier regard pendant le Festival de Rio qui bat son plein de folie et de grandeur. La fin est connue : le spectre de la mort hante ce délire de couleurs, de rythmes et de joie. Sur les images somptueuses du film résonnent les échos d’une musique à fleur de peau : purement rythmique ou simplement mélodique, la musique est l’alibi d’Orfeu Negro.
Avant de signer la musique du film, Vinicius De Moraes avait conçu une oeuvre intitulée Orfeu Da Conseicao, dont Marcel Camus s’était totalement inspiré pour écrire le scénario du film. "Manha de Carnaval" de Luiz Bonfa, repris par Orphée puis par Eurydice, est littéralement un hymne à l’amour, la chanson qui a marqué le film, mais aussi toute la musique brésilienne. Les compositions d’Antonio Carlos Jobim présentent des ambiances et des climats où la vie et la mort se croisent insidieusement.

Si vous avez vu le film, ce disque saura vous remettre en mémoire la foule de Rio dansant dans les rues, les amants contemplant le soleil couchant des hauteurs de la ville, les processions mi-païennes, mi-religieuses, et l’extraordinaire éclat des couleurs et des costumes. Si vous n’avez pas vu le film, voici un disque qui est une expérience unique d’exotisme et de chaleur.

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Il est adapté d'une pièce de Vinícius de Moraes, Orfeu da Conceição (1956).

J.-Paul Delfino, heureux dépositaire d'anecdotes succulentes (et authentiques) sur la musique brésilienne, nous raconte les circonstances précises de la naissance de l'oeuvre (anecdote obtenue de Gilda Mattoso, dernière épouse du Poetinha) : " Je (Vinicius) me trouvais alors à Niteroi, dans la maison de mon cousin, l'architecte Carlos Leào. Et, un jour, à l'aube, alors que j'étais en train de penser à une histoire de la mythologie grecque, le mythe d'Orphée, (...) j'ai commencé à entendre d'un morne voisin, o morro do Galvào, une batucada".

Il imagina alors de transposer le mythe d'Orphée dans les favelas. Il commença donc à écrire, en 1942, ce qui devait devenir une pièce de théâtre mais, faute de temps et de financement, cette pièce ne fut pas montée tout de suite. En 1955, alors qu'il était à Paris où il avait été envoyé comme attaché culturel à l'ambassade du Brésil, il rencontra Sacha Gordine qui lui demanda s'il n'avait pas une idée de scénario pour un film sur le Brésil. Vinícius lui présenta son projet de pièce puis ils allèrent ensemble au Brésil et là, alors que le projet du film se concrétisait, Vinícius trouva les financements nécessaires et monta la pièce dont la musique fut composée par Tom Jobim. La pièce a donc été créee en 1956 parallèlement au projet du film qui lui, a été tourné, avec l'arrivée de Marcel Camus, pendant l'automne 1958.

Les chansons du film (parmi lesquelles figurent notamment A felicidade et Manhã de Carnaval), devenues des standards de la bossa nova et du jazz, ont été généralement composées par Antônio Carlos Jobim et Luiz Bonfá. Certaines scènes, parmi les plus célèbres (favelas), ont été tournées sur le Morro da Babilonia, au-dessus de Leme (entre Copacabana et Urca). Pour certaines scènes, Camus demandait un morceau aux deux compositeurs et choisissait au montage.

Cette œuvre cinématographique qui a suscité tant d'enthousiasme, en particulier en Europe, révélé la musique brésilienne, et scellé définitivement la consécration de Rio, n'obtient pas l'estime unanime des cariocas, qui la considèrent avant tout comme création française, laquelle privilégierait une musique n'émanant pas du Rio profond, et jetterait un accent quelque peu ironique sur la société contrastée de la ville merveilleuse, en particulier pauvre. D'ailleurs, se procurer le film a Rio tient de la gageure. Paradoxe : l'un des plus grands symboles de cette musique carioca, Cartola, apparaît pourtant dans une scène du film (bureau matrimonial).

Palme d'or au Festival International du Film de Cannes en 1959, alors que le film y a été présenté en version originale non sous-titrée (donc avec des dialogues en portugais).

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