Edith Giovanna Gassion est née à Paris le 19 décembre 1915. Fille d’une "goualeuse" et d’un acrobate, elle est confiée à l’âge de deux mois à sa grand-mère qui tenait un hôtel… douteux. Chétive et malingre, elle devient aveugle à huit ans. Très croyante, Edith prie sainte Thérèse de Lisieux et retrouve miraculeusement la vue.
Son père l’ayant récupérée à douze ans, elle l’assiste dans ses numéros aux terrasses des cafés, puis se met à chanter dans les rues. Un jour, Louis Leplée, directeur du Gerny’s, le cabaret le plus élégant de Paris, l’entend et la convoque pour une audition. Elle débute deux jours plus tard sous le pseudonyme de la Môme Piaf.
Malheureusement, Louis Leplée est trouvé assassiné quelques semaines plus tard. Elle est interrogée longuement et cela jette une ombre tellement mauvaise sur sa réputation qu’elle ne trouve plus aucun engagement. Désœuvrée, presque désespérée, elle rencontre Raymond Asso, parolier de grand talent, qui devient son manager et son pygmalion tout à la fois, qui lui écrit Mon légionnaire, créé par Marie Dubas, Le Fanion de la Légion, Je n’en connais pas la fin, C’est lui que mon cœur à choisi, etc. Pour roder son nouveau tour de chant, elle participe à un grand gala organisé au Vel’ d’Hiv par le front populaire. Au beau milieu de la première chanson, il arrive ce qui aurait pu être une catastrophe pour une autre qu’elle : le micro tombe en panne. Qu’importe, la voix d’Edith monte jusqu’aux gradins, puissante, vibrante, poignante, et vient les frapper en plein cœur. Une petite fourmi perdue sur une gigantesque estrade est en train de leur donner le "choc" de leur vie. Le lendemain, toute la presse parle de l’exploit de la Môme Piaf. Pour ses débuts à l’ABC en 1937, la Môme cède le pas à Edith Piaf et l’on peut lire dans les gazettes : "Hier soir, une grande chanteuse est née !" Et, pendant trois ans, transfigurée, sa petite croix d’or au cou, elle fait triompher les chansons de Raymond Asso.
Puis elle crée L’Accordéoniste en 1942, De l’autre côté de la rue, Le Disque usé en 1943, Y’a pas de printemps, La Vie en rose en 1945, qui sont sur toutes les lèvres. Alors, elle part pour les Etats-Unis avec les Compagnons de la Chanson. Les tournées en France et à l’étranger se succèdent et en 1947, dans un cocktail à New York, on lui présente l’homme qui va bouleverser sa vie : Marcel Cerdan. C’est l’état de grâce. Edith rencontre pour la première fois un homme désintéressé, simple, généreux et très bon. Elle est rayonnante de joie. Hélas ! l’avion Paris-New York s’écrase le 17 février 1949. Edith ne s’en remettra jamais. Elle écrit à sa mémoire le merveilleux Hymne à l’amour.
Elle continue cependant son métier, qui lui permet d’oublier momentanément sa douleur, repart aux Etats-Unis avec Moustaki, l’auteur de Milord, et effectue une rentrée triomphale à l’Olympia en 1956.
La maladie la ronge, on la croit perdue et coup de tonnerre : Edith Piaf est affichée à l’Olympia le 29 décembre 1960. Elle y est vocalement éblouissante et reçoit une ovation monstre d’une foule médusée par une telle puissance dramatique. "Non, je ne regrette rien", dit-elle. Elle lutte encore et toujours avec la maladie et remonte sur scène avec Théo Sarapo qu’elle vient d’épouser. Elle triomphe encore une fois avec A quoi ça sert, l’amour ? et meurt le 11 octobre 1963, le même jour que son ami Jean Cocteau.

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Édith naît le 19 décembre 1915 à Paris, au 72 rue de Belleville, dans le 20e arrondissement, d'après la plaque apposée sur la maison sise à cette adresse ; selon son acte d'état-civil, Édith Giovanna Gassion est née 4 rue de la Chine, adresse de l'hôpital Tenon. Enfant du spectacle, née dans la misère, elle est la fille de Louis Alphonse Gassion, artiste de cirque contorsionniste (né à Castillon dans le Calvados le 10 mai 1881, mort le 3 mars 1944 à Paris) et d'Annetta Maillard (4 août 1895-6 février 1945), Line Marsa de son nom d'artiste, chanteuse de rue d’origine française, née à Livourne (Italie). Le prénom « Édith » est choisi en référence à l'infirmière anglaise Edith Cavell, morte en héroïne quelques mois plus tôt, fusillée par les Allemands. Plaque commémorant la naissance d'Édith Piaf, au 72 rue de Belleville, Paris XXe Edith Piaf enfant Sa mère, trop misérable pour l'élever, la confie très petite à sa grand-mère maternelle, Emma Saïd Ben Mohammed, Aïcha de son nom d'artiste (1876-1930), née au Maroc, mais d'ascendance kabyle, ancienne dresseuse de puces, vivant désormais de ménages. Line Marsa avait été écuyère, funambule et chanteuse de cabaret. Après Édith, elle a eu un second enfant, Herbert Gassion, né le 31 août 1918 à Marseille. À propos de sa mère, Herbert a dit : « Une grande artiste, mais qui n'a pas su forcer sa chance... Elle a chanté au Chat noir, au Mikado, au Monocle... », puis part à la dérive « la dérive, le mot est gentil... », et Arletty raconte : « c'était pas la mère qui avait la voix de la fille, c'était la fille qui avait la voix de la mère ». Sa grand-mère ne se serait pas occupée d'elle, laissant la petite fille dans la saleté, ignorant l'eau et l'hygiène. Ses biberons, selon la légende, se seraient faits au vin rouge... Elle reste 18 mois dans cette pauvre demeure avant que son père en permission de retour du front, ou peut-être sa tante Zéphora, la confie à sa grand-mère paternelle, patronne d'une maison close à Bernay en Normandie. Édith est choyée par les prostituées de la maison, mangeant pour la première fois à sa faim, portant de jolies robes et buvant du lait de Normandie. Vers l'âge de 7 ou 8 ans, elle perd momentanément la vue en raison d'une kératite. La grand-mère, ayant appris la guérison d'une gamine atteinte de la même maladie après qu'on eut prié pour elle sur la tombe de Thérèse Martin à Lisieux, décide d'aller avec ses « filles » y demander la guérison de la petite. On prend le train, on prie sur la tombe de Thérèse, on ramène de la terre qu'on lui applique en bandeau sur les yeux tous les soirs. Après huit jours environ, Édith est guérie ! Elle conservera toute sa vie une dévotion particulière à la « petite » Thérèse, dont elle gardera la médaille autour du cou sa vie durant. Il se trouve que Édith et Thérèse Martin sont cousines au 14e degré. En 1922, son père la reprend avec lui, pour vivre la vie d'artiste de petits cirques itinérants, puis la vie d'artiste de rue indépendant et misérable. C'est, à l'image de sa mère, en chantant des airs populaires dans la rue avec son père qu'Édith révèle son talent et sa voix d'exception. En 1930, elle quitte son père et chante en duo avec Simone Berteaut, qui deviendra son amie, son alter ego dans la rue. Le 11 février 1933, âgée de seulement 17 ans, elle a une fille, Marcelle, de son amant d'alors, Louis Dupont. Deux ans plus tard, l'enfant meurt, sans doute d'une méningite, le 7 juillet 1935.