Amateurs de country, (re)découvrez ce disque de Hank Williams, d'après "Hank Williams with strings, the legend lives anew". Il réunit sur un même disque les plus grands succès de sa trop courte carrière, de ses débuts à ses dernières années. Hank Williams est né dans une ferme de l'Alabama en 1923. Guitariste, chanteur et auteur talentueux, pesronnage charismatique, il a connu un grand succès et influencé les artistes qui lui ont succédé. Frank Walker disait de lui qu'il était le poète de la country. Il trouva la mort prématurément à 29 ans. Un disque indispensable pour tout aficionado de musique country. Avec la participation du groupe vocal The Jordanaires et des arrangements de Bill McElhiney.

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Son fils Hank Williams, Jr., sa fille Jett Williams, et ses petits-fils Hank Williams III et Holly Williams sont aussi des musiciens professionnels.Williams est né en 1923, dans la petite ville (n'ayant même pas le statut officiel de ville) de Mount Olive, à environ 8 miles de Georgiana, Alabama. Son nom vient de Hiram I de Tyre, mais il fut mal orthographié Hiriam sur son certificat de naissance[1]. Il lui fut diagnostiqué un cas de spina bifida occulta, un problème de colonne vertébrale, qui l'accompagna toute sa vie durant avec un mal de dos chronique. Ses parents étaient Alonzo Huble Williams, connu sous le nom de Lon, un conducteur de locomotive pour une compagnie forestière régionale et vétéran de la Première Guerre mondiale, et Jessie Lillybelle Williams, connue sous le nom de Lillie. Il avait une grande sœur nommée Irène.Durant sa petite enfance, la famille Williams déménageait fréquemment, dans l'Alabama du sud, suivant les nécessités du travail de son père. A l'âge de 6 ans Hank a fait ses débuts dans la musique en intégrant une chorale d'église, puis en 1930, alors que Williams n'avait que 7 ans sa mère lui acheta sa toute première guitare.[2] Cette même année son père commença à souffrir d'une paralysie faciale. Dans une clinique pour vétérans du ministère américain des anciens combattants à Pensacola, Floride, les docteurs diagnostiquèrent un anévrisme cérébral, ils envoyèrent donc Lon Williams au centre médical du ministère américain des anciens combattants à Alexandria, Louisiane. Lon resta hospitalisé durant 8 ans et fut donc absent durant la plupart de l'enfance de son fils.

En 1931, Lillie Williams ancra sa famille à Georgiana, Alabama, où elle travaillait comme tenancière d'une pension de famille. Elle parvint à trouver plusieurs emplois d'appoint pour élever ses enfants, malgré le climat économique morose de la Grande Dépression. Elle travailla dans une conserverie et en tant qu'infirmière de nuit à l'hôpital local. Hiram et Irene aidaient en vendant des cacahuètes, en cirant des chaussures, livrant des journaux, et autres humbles tâches. Avec l'aide de l'homme politique J. Lister Hill, la famille commença à recevoir la pension militaire de Lon. Malgré l'état de santé du père, la famille Williams se débrouilla plutôt bien sur le plan économique tout au long de la dépression.En 1933, Hank Williams déménagea à Fountain, Alabama, pour vivre avec son oncle et sa tante, Walter et Alice McNeil. Entre temps, son cousin Opal McNeil emménageait avec la famille Williams à Georgiana pour y aller au lycée. À Fountain, Williams, âgé de 10 ans, devint ami avec son cousin J.C. McNeil, qui était de 6 ans son aîné. Il prit là certaines des habitudes qui domineraient le reste de sa vie. Sa tante Alice lui apprit à jouer de la guitare, et son cousin J.C. lui apprit à boire du whisky.

Après un an de vie commune avec sa famille de Fountain, Williams revint à Georgiana, où il fit la rencontre de Rufus Payne, un musicien afro-américain de blues résidant dans la ville voisine de Greenville. Payne passait souvent à Georgiana et dans d'autres villes du coin pour se produire dans les rues et autres lieux publics. Rufus Payne, plus généralement connu sous le surnom de Tee-Tot, devint le mentor de Williams et influença énormément son style musical.

À l'automne 1934, La famille Williams emménagea à Greenville, Alabama, une ville plus grande à environ quinze miles au nord de Georgiana. Lillie ouvrit une pension de famille à côté du tribunal de Butler County, et Williams put passer plus de temps avec Rufus Payne. Quelquefois, Williams passait la nuit entière chez Payne. En 1937, Williams fut impliqué dans une bagarre très violente avec son professeur d'éducation physique. Furieuse, sa mère demanda l'expulsion du professeur par le conseil d'administration de l'école. Quand ce dernier refusa de prendre cette décision, elle décida de déménager à Montgomery.En juillet 1937, les familles Williams et McNeil ouvrirent une pension de famille sur le rue South Perry au centre de Montgomery, une ville plus grande que toutes celles dans lesquelles ils avaient vécu jusqu'à présent. C'est à cette époque que Hiram décida de changer de façon informelle son nom pour Hank, un nom qui d'après lui correspondait mieux à son désir de carrière dans la musique country.

Après l'école, et les week-ends, Hank chantait et jouait de sa guitare Silvertone sur le trottoir devant les studios de radio WSFA. Il obtint rapidement l'attention des producteurs de la station, qui l'invitèrent quelques fois à venir jouer en direct. Tant d'auditeurs appelèrent la station de radio, demandant plus du Singing Kid, que les producteurs l'engagèrent afin qu'il dirige sa propre émission de quinze minutes, deux fois par semaine, pour un salaire hebdomadaire de quinze dollars.

En août 1938, Lon Williams fut temporairement autorisé à quitter l'hôpital, et arriva sans prévenir à la maison familiale de Montgomery. Lillie était réticente à le laisser reprendre sa position dominante, à la tête de la gestion du ménage; il resta seulement suffisamment longtemps pour célébrer l'anniversaire de Hank en septembre avant de retourner au centre médical en Louisiane. C'était la première fois que Hank voyait son père en l'espace de huit ans, et même après cette entrevue, il avait l'impression d'avoir grandi sans père.L'émission de radio à succès de Hank détermina son choix d'une carrière musicale. Son salaire généreux était suffisant pour lui permettre de démarrer son propre groupe, qu'il nomma les Drifting Cowboys. Les premiers membres du groupe étaient le guitariste Braxton Schuffert, le violoniste Freddie Beach, et le comique Smith Hezzy Adair. Les Drifting Cowboys voyagèrent à travers le centre et le sud de l'Alabama, se produisant dans les clubs et lors de soirées privées. Hank abandonna l'école en octobre 1939, afin de travailler à plein temps avec les Drifting Cowboys.

Lillie Williams se proposa comme manager des Drifting Cowboys. Elle commença à réserver les dates de concert, négocier les prix; elle les conduisait à certains de leurs concerts. Désormais libres de voyager sans que l'emploi du temps scolaire de Hank prenne le dessus, le groupe fut capable de se rendre aussi loin que l'ouest de la Géorgie, et l'ouest de la Floride. Entre temps, Hank retournait à Montgomery chaque semaine pour son émission de radio.

L'entrée du pays dans la Seconde Guerre mondiale, en 1941, marqua le début des problèmes pour Hank Williams. Tous ses musiciens furent appelés à l'armée et beaucoup de leurs remplaçants refusèrent de continuer à jouer dans le groupe, en raison de l'aggravation des problèmes d'alcoolisme de Hank. Son idole, Roy Acuff, la star du Grand Ole Opry, le prévint des dangers de l'alcool, disant "Tu as une voix qui vaut un million de dollars[, ] fils, mais un cerveau qui vaut dix centimes."[3] Malgré l'avertissement d'Acuff, Williams continua à se rendre à son émission de radio en état d'ébriété. La WSFA finit par le licencier pour ivresse à répétition en août 1942. Hank travailla alors quelque temps comme soudeur dans le grand chantier naval ADDSCO de Mobile.

Célébrité

Williams a eu douze titres numéro un des ventes durant sa courte carrière — Lovesick Blues, I'm So Lonesome I Could Cry, Long Gone Lonesome Blues, Why Don't You Love Me?, Moanin' the Blues, Cold, Cold Heart, Hey Good Lookin', Jambalaya (On the Bayou), I'll Never Get Out of This World Alive, Kaw-Liga, Your Cheatin' Heart, Take These Chains From My Heart — et il eut aussi de nombreuses autres chansons dans le top 10.

En 1943, Williams rencontra Audrey Sheppard, et le couple se maria un an plus tard. Audrey devint aussi son manager puisque la carrière de Williams allait grandissant et qu'il devenait une célébrité. En 1946, Williams enregistra deux albums pour Sterling Records, Never Again (1946) et Honky Tonkin' (1947), qui furent tous deux des succès commerciaux. Williams signa bientôt avec MGM Records, et publia Move It On Over, une réussite commerciale massive.En août 1948, Williams rejoint la Louisiana Hayride, émettant depuis Shreveport, Louisiane, le propulsant dans les foyers de tout le sud-est. Après quelques autres succès plus modérés, Williams publia sa version de Lovesick Blues (originalement écrit par Rex Griffin) en 1949, qui devint un grand succès et atteignit un public plus vaste. Cette année-là, Williams interpréta la chanson au Grand Ole Opry, où il devint le premier invité à recevoir 6 rappels. En plus, Hank rassembla Bob McNett (guitare), Hillous Butrum (guitare basse), Jerry Rivers (violon) and Don Helms (steel guitar) qui formèrent la plus célèbre version des Drifting Cowboys; cette même année, Audrey Williams donna naissance à Randall Hank Williams (Hank Williams, Jr.). 1949 vit aussi Williams publier sept chansons à succès après Lovesick Blues, dont Wedding Bells, Mind Your Own Business, You're Gonna Change (Or I'm Gonna Leave) et My Bucket's Got a Hole in It.

En 1950, Williams commença à enregistrer en tant que Luke the Drifter, un surnom qui lui a été donné pour identifier ses enregistrements les plus moralistes et religieux, dont la plupart sont des récitations au lieu de son chant habituellement typé crooner. Craignant que les disk jockeys et les propriétaires de jukebox hésitent à accepter ces enregistrements inhabituels pour Williams, menaçant ainsi le potentiel marketing du nom Williams, le nom Luke the Drifter fut employé pour masquer l'identité de l'artiste -- même si l'origine des enregistrements ne laissait pas de place au doute. À cette époque, Williams produit plus de chansons à succès, comme My Son Calls Another Man Daddy, They'll Never Take Her Love from Me, Why Should We Try Anymore?, Nobody's Lonesome for Me, Long Gone Lonesome Blues, Why Don't You Love Me?, Moanin' the Blues et I Just Don't Like This Kind of Livin'. En 1951, Dear John devint un succès mais la face B, Cold, Cold Heart, est restée comme l'une de ses plus célèbres chansons, aidée par la version pop numéro 1 par Tony Bennett. Cette année vit le premier de nombreux enregistrements des chansons de Williams dans des versions autres que country. (Cold, Cold Heart a par la suite été repris par Guy Mitchell, Teresa Brewer, Dinah Washington, Lucinda Williams, Cowboy Junkies, Frankie Laine, Jo Stafford, et Norah Jones, entre autres). Cette même année, Williams publia d'autres succès, dont le classique Crazy Heart.

Malgré les nombreux succès country de Williams, la légende semble résider dans la dualité de ses textes. D'un côté, il chantait sur la violence (Honky Tonkin') ou l'oisiveté (Lost Highway), mais de l'autre il chantait des chansons religieuses sur le remords, particulièrement la chanson éponyme de l'album I Saw The Light.

Cependant, la vie de Williams devenait ingérable du fait du succès. Son mariage, toujours troublé, se désintégrait rapidement, et il développa uns sérieux problème avec l'alcool, la morphine et d'autres produits. La plupart de ses abus venaient de ses tentatives pour calmer son sévère mal de dos. En 1952, Hank et Audrey se séparèrent et il revint chez sa mère, publiant toujours de nombreuses chansons à succès, comme Half as Much, Jambalaya (On the Bayou), Settin' the Woods on Fire, You Win Again et I'll Never Get Out of This World Alive. La dépendance de Williams envers la drogue continua à empirer alors qu'il emménageait à Nashville et se séparait officiellement de sa femme. Une relation avec Bobby Jett durant cette période se conclut par la naissance d'une fille, Jett, juste après sa mort.

En octobre 1952, Williams fut licencié du Grand Ole Opry. Ayant reçu l'ordre de ne revenir qu'après son retour à la sobriété, il rejoint la Louisiana Hayride. Le 18 octobre 1952, il se maria avec Billie Jean Jones Eshliman. Une cérémonie se tint à l'auditorium municipal de La Nouvelle Orléans, et environ 14000 personnes achetèrent un ticket pour y assister. Peu après, les Drifting Cowboys décidèrent de se séparer de Williams. Leur séparation était due au fait que Hank buvait plus que ce que les concerts leur rapportaient.

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